Chapitre 1

Sherba Anhoc était originaire de Ghai-ki, un village

paysan près de l'actuelle Barisal, dans le delta du Gange. Sa
famille, comme toutes celles des environs, vivait pauvrement
de la culture du riz.

Cette année-là se produisit un événement exceptionnel

pour le village : celui-ci fut choisi par les temshanes de la
région   pour   y   sélectionner   les   enfants   dignes   de   partir   à
Belhassa. Ghai-ki n'avait jamais connu un tel honneur, seuls
les plus anciens du village connaissaient l'existence même de
telles sélections ! Les rumeurs les plus folles coururent parmi
la   population   inculte   :   certains   habitants   étaient   même
persuadés   que   le   nouvel   Empereur   allait   directement   être
choisi dans leur village !

Pendant des semaines, les jeunes garçons

s'entraînèrent le soir, malgré la fatigue extrême qu'ils
éprouvaient après les journées de travail dans les rizières. Les
petites filles se préparaient également : la future Impératrice
allait, croyaient-elles, être choisie parmi elles !

Sherba était un enfant robuste, adroit de ses mains,

d'une intelligence vive. Le soir, il se battait avec les autres
garçons : y avait-il une autre méthode pour se préparer aux
épreuves   de   sélection   ?   Sherba   était   contrarié   car   Thien
Blonhoc était plus fort que lui. A huit ans, ce rival pesait déjà
une quarantaine de kilos pour une taille d'environ un mètre
cinquante ; ce garçon était la fierté de sa famille, un véritable
phénomène   de   la   nature.   Il   possédait   une   force   hors   du
commun qui compensait largement son manque de vivacité. A
chaque   fois   que   Sherba   l'affrontait,   l’enfant   prodige   lui
infligeait une sévère correction.

Des épreuves de connaissances étaient également

prévues pour la sélection, apprirent-ils par la suite. Sherba vit
là une chance de surpasser Thien Blonhoc : il alla voir le