SWG ble grunnlagt av en gruppe innflytelsesrike manusforfattere, deriblant John Howard Lawson, Samuel Ornitz, Lester Cole, Richard Collins og Dalton Trumbo, som senere skulle bli kjent som Hollywood Ten. De dannet Screen Writers Guild for å representere manusforfatternes interesser og forhandle arbeidskontrakter med filmstudioene. Til å begynne med møtte SWG motstand fra studioene, som var motvillige til å anerkjenne og forhandle med fagforeningen. Men etter en rekke streiker og demonstrasjoner ble SWG til slutt anerkjent som den offisielle fagforeningen for manusforfattere. SWG begynte å forhandle kontrakter med studioene for å forbedre manusforfatternes lønn, arbeidsvilkår og opphavsrett. Over tid fikk SWG økt innflytelse og lyktes i å etablere minimumsstandarder for manusforfatterkontrakter, inkludert kreditter, timer og royalties. SWG spilte også en viktig rolle i kampen mot Hollywoods "svartelisting" under "rødfrykten" på 1940- og 1950-tallet, da mange forfattere ble beskyldt for å være kommunistsympatisører og fikk yrkesforbud. Sammenslåing med Authors League of America og opprettelse av WGAW I 1954 slo Screen Writers Guild seg sammen med Authors League of America, en New York-basert organisasjon som representerte manusforfattere som arbeidet med fjernsyn, radio og andre medier. Sammenslåingen førte de to organisasjonene sammen under én paraply, Writers Guild of America, og styrket deres forhandlingsposisjon overfor studioer og produsenter. Etter sammenslåingen førte det geografiske skillet og forskjellene mellom manusforfattere som arbeider i filmindustrien og de som arbeider i fjernsyn og andre medier, til opprettelsen av to separate avdelinger: Writers Guild of America West (WGAW) og Writers Guild of America East (WGAE). WGAW, med base i Los Angeles, er en direkte etterkommer av Screen Writers Guild og representerer fortsatt manusforfattere som hovedsakelig arbeider i filmindustrien.