De nos jours. Kader Slimani, la quarantaine solitaire, revient à Paris après des années d'absence et se souvient : son enfance modeste dans une cité de Nanterre avec ses amis d'origines diverses (manouche, kabyle, antillais, espagnol...) ; leur rencontre avec l'homme qui changera leur destin, pour le meilleur et pour le pire ; leur jeunesse dans les années 80 et leur soif de vivre, malgré l'émergence du front national, la violence policière, les crimes racistes, la discrimination à l'embauche, au logement, aux études, aux loisirs, à la justice... Loin de tout misérabilisme ou populisme, le parcours réaliste de la première génération des « jeunes de cité ».